Melissa y Doug tuvieron una situación. Durante décadas, la marca de juguetes estadounidense se había apoyado en gran medida en fábricas en China para fabricar sus productos: rompecabezas de madera, animales de peluche, tapetes para jugar. De repente, ese camino parecía arriesgado.
Era febrero de 2021 y el mundo estaba asediado por una pandemia. Los cierres afectaron a las fábricas chinas. Las hostilidades comerciales entre Washington y Beijing estaban socavando los beneficios de depender de plantas en China. El presidente Donald J. Trump había impuesto aranceles a una amplia variedad de importaciones chinas, aumentando sus precios, y el presidente Biden amplió esa política.
Melissa & Doug estaba ansiosa por trasladar parte de la producción a otros países. Lo que explicó la llegada de su director de cadena de suministro a una fábrica en Greater Noida, una ciudad de rápido crecimiento a unas 30 millas al sureste de la capital india, Nueva Delhi.
La fábrica era propiedad de una empresa familiar llamada Sunlord. El ejecutivo de Melissa & Doug se sorprendió al ver que la planta podía fabricar juguetes de madera de alta calidad, a precios comparables a los de China. A finales del año pasado, Sunlord completó su primer lote de productos para Melissa & Doug, un pedido modesto de unos 10.000 artículos, y ahora está produciendo 25.000 por mes.
“Lo que quieren es que entre el 20 y el 30 por ciento de su producción se realice en la India”, dijo el director de Sunlord, Amitabh Kharbanda. “India tiene muchas vibraciones positivas en este momento”.
En un mercado global remodelado por fuerzas volátiles (entre ellas la animosidad entre Estados Unidos y China), India muestra signos de emerger como un lugar potencialmente importante para fabricar productos. Las marcas multinacionales que durante décadas han dependido de fábricas chinas se están expandiendo a la India en su intento de limitar las vulnerabilidades de concentrar la producción en un solo país.
El cambio a India podría hacer que la cadena de suministro global sea más resiliente, reduciendo su susceptibilidad a las crisis. También podría impulsar las fortunas en India, que se perdió el auge manufacturero que sacó a cientos de millones de personas de la pobreza en el este de Asia: primero en Japón, Corea del Sur y Taiwán, luego en China y, más recientemente, en Tailandia, Indonesia y Taiwán. Vietnam.
Aunque aproximadamente mil millones de personas están en edad de trabajar en la India, el país tiene sólo 430 millones de empleos, según el Centro para el Monitoreo de la Economía India, una institución de investigación independiente en Mumbai. Y la mayoría de los que se cuentan como empleados soportan una existencia precaria como jornaleros y peones agrícolas. El aumento de las exportaciones podría ser una fuente de nuevos empleos, especialmente para las mujeres, que en gran medida han sido excluidas de las filas laborales formales.
El crecimiento manufacturero de la India sigue siendo incipiente y tenue. En sus casi 80 años como nación independiente, el país ha estado típicamente gobernado por una burocracia embrutecedora, un ardor por la autosuficiencia y un desdén por el comercio internacional.
El primer ministro Narendra Modi ha cambiado esa percepción, ganándose el aplauso de los líderes empresariales por agilizar las regulaciones y defender la industria, pero esto ha producido más discursos que salarios: la industria manufacturera representa sólo el 13 por ciento de la economía de la India, una proporción menor que hace una década, cuando Modi asumió el cargo. Su inclinación autoritaria y la demonización de la minoría musulmana de la India alimentan las dudas sobre su liderazgo, lo que podría provocar conflictos sociales que socavarían el atractivo del país.
Y el decepcionante desempeño de Modi en las recientes elecciones nacionales generó mayor incertidumbre. Después de perder su mayoría parlamentaria, su partido nacionalista hindú se vio obligado a forjar una coalición para mantener el poder, un comodín para el futuro gobierno.
En los últimos 10 años, a pesar de que India ha construido agresivamente puertos y carreteras, su infraestructura básica ha seguido siendo irregular, desafiando el movimiento de materias primas y productos terminados. Incluso aquellos involucrados en la industria manufacturera india se preguntan sobre la capacidad del país para manejar una oleada de crecimiento.
Las marcas estadounidenses “ven la fuerza que India aporta”, dijo Kailesh Shah, director gerente de All Time Plastics, que opera una fábrica de utensilios de cocina al norte de Mumbai. Pero las empresas estadounidenses dependen tanto de la industria china que incluso un cambio modesto podría tener grandes consecuencias.
“Incluso eliminar el 5 por ciento de esos programas inundaría las fábricas en la India”, dijo Shah.
China sigue siendo China: un país formidable que cuenta con el conocimiento y la infraestructura necesarios para fabricar prácticamente todo a bajo costo y en cantidades masivas.
India tiene el tamaño
No es la primera vez que el mundo se hace eco de declaraciones de que la India finalmente está a punto de apoderarse de su destino como importante potencia manufacturera. Anteriormente, esa retórica no se había traducido en realidad. Pero esta vez, la misión de la India se ve favorecida por las realidades geopolíticas.
El año pasado, en una encuesta de empresas estadounidenses con operaciones en China realizada por la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai, el 40 por ciento dijo que estaban trasladando inversiones planificadas a otros países, o que tenían la intención de hacerlo, debido a las tensiones entre Washington y Beijing.
La mayoría de las empresas miraban al sudeste asiático. México está especialmente bien posicionado para captar pedidos adicionales, dada su proximidad y pacto comercial con Estados Unidos. Pero esos países son insignificantes en comparación con China, lo que limita la cantidad de negocios adicionales que pueden absorber. También siguen dependiendo significativamente de la industria china para obtener componentes clave y materias primas.
India presenta una propuesta única como país de 1.400 millones de habitantes, lo que lo hace incluso más grande que China. Con abundantes materias primas, desde algodón hasta mineral de hierro y productos químicos, tiene el potencial de desarrollar su propia cadena de suministro. Si algún país pudiera algún día replicar el papel de China en el ámbito manufacturero, India podría tener la mejor oportunidad.
Estos atributos explican por qué Walmart, el minorista más grande del mundo, está expandiendo agresivamente su búsqueda de proveedores en la India, con el objetivo de aumentar sus compras a 10 mil millones de dólares al año para 2027, desde aproximadamente 3 mil millones de dólares en 2020. Apple está confiando a las fábricas indias el crecimiento porciones de la empresa para fabricar iPhones.
“No preveo inversiones futuras de empresas estadounidenses en China”, dijo Amitabh Kant, un alto funcionario del gobierno cercano a Modi. “Todos ellos están trasladando su fabricación a la India. Es una gran oportunidad para crear empleos”.
Las empresas europeas tienen una inclinación similar.
“Ha habido demasiada dependencia de los bienes de consumo de China”, dijo Uli Scherraus, director general de TecPoint, un minorista alemán de cuchillos para carne, tablas de cortar y accesorios para asar. “Lo que todo el mundo está aprendiendo por las malas es que no es bueno depender de un solo proveedor para nada”.
‘Este es un pedido grande’
Para India, la esperanza es que una afluencia de marcas multinacionales extienda la riqueza de la manufactura más allá del sur del país, donde han proliferado las plantas automotrices y las empresas de tecnología.
En el centro de esa visión está el estado más poblado de la India, Uttar Pradesh, que durante mucho tiempo ha sido sinónimo de pobreza rural. De repente, representantes de minoristas de América del Norte y Europa están descendiendo para explorar posibles sitios de fábrica.
“Es una posibilidad tentadora, un potencial cambio de juego”, dijo Arvind Subramanian, ex asesor económico del gobierno de Modi y ahora miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington. “Son 225 millones de personas, así que si se puede lograr algo allí, donde hay mucha mano de obra no calificada y la población joven está creciendo, en cierto sentido podría ser como lo que era China hace 40 años”.
En el oeste de Uttar Pradesh, la ciudad de Moradabad, donde viven 1,3 millones de personas, se ha sustentado durante mucho tiempo forjando artículos de metal. Está situado a orillas del río Ramganga, cuyas orillas están hechas de arena que ha resultado especialmente útil para el arte de la fundición.
Ese conjunto de habilidades ha atraído últimamente la atención de empresas como Walmart.
“Los esfuerzos de abastecimiento de Walmart se centran en garantizar que tengamos una amplia diversificación de proveedores nuevos y actuales, incluidas pequeñas empresas y empresarios de todo el mundo”, dijo una portavoz de la compañía, Blair Cromwell, en un comunicado. “Esta estrategia crea redundancia en nuestra cadena de suministro, reduciendo la dependencia de un mercado o proveedor único”.
Una tarde reciente, dentro de una fábrica dirigida por una empresa familiar llamada Shree Krishna, cientos de hombres manejaban maquinaria para transformar bobinas de acero y montones de madera en productos destinados a las cocinas de Barcelona a Boston: tablas de cortar, cocteleras, cucharones. .
Media docena de trabajadores realizaron un truco de magia industrial, sumergiendo soportes para coronas hechos de acero inoxidable en un baño verde burbujeante de productos químicos que cambiaron su color a cobre. Otros empujaban trozos de metal sobre bolas de piedra giratorias que suavizaban las imperfecciones mientras saltaban chispas hacia los lados. Abajo, los hombres introducían tablas en sierras chirriantes, el aire estaba cargado de aserrín.
Hacía 106 grados (41 grados Celsius) y las ventanas estaban abiertas, permitiendo que una modesta brisa penetrara mientras los ventiladores del techo zumbaban. El aire acondicionado no estaba en el menú.
“Estamos acostumbrados”, dijo Samish Jain, quien supervisa el marketing de Shree Krishna.
Jain, de 35 años, se detuvo en una mesa donde los hombres aplicaban franjas de tela para limpiar el polvo de los puestos de madera para pasteles de las tiendas Walmart en Estados Unidos. La marca estadounidense compraba anteriormente pequeñas cantidades de estos artículos en su fábrica, afirmó.
“Es un pedido importante”, añadió. “Más de dos millones de dólares”.
El padre del Sr. Jain y sus dos hermanos comenzaron a fabricar jarras y tazas de acero inoxidable para el mercado interno. A mediados de la década de 1990, exportaban y enviaban tazones y coladores a Estados Unidos.
Hoy en día, los cuatro hijos de los fundadores, entre ellos el Sr. Jain, desempeñan papeles activos en la empresa. Educado en un programa de posgrado en negocios en Florencia, Italia, prefiere gafas de moda y camisas de diseñador. Mientras que su padre prefiere hablar hindi, el Sr. Jain se siente totalmente cómodo hablando inglés y sabe viajar por el mundo.
Shree Krishna lleva más de dos décadas fabricando productos para Walmart. Pero los últimos meses han provocado un aumento del interés por parte del minorista, cuyos compradores visitaron recientemente la planta desde las oficinas de la empresa en Bangalore y Hong Kong. La familia Jain prevé multiplicar su negocio por 10 o incluso 20 en los próximos cinco años.
“Walmart no quiere poner todos sus huevos en la canasta de China”, dijo Jain. “Ven a la India como el único país que puede manejar la escala de lo que hacen en China”.
Parte del atractivo para Walmart, añadió, es que toda la madera que necesita la fábrica se cosecha en la India, incluidos el mango y la acacia. Compra el 95 por ciento de su acero en el país, aunque importa maquinaria de productores chinos.
La empresa compró recientemente una planta textil a 30 millas al oeste de Moradabad. Planea aumentar el número de máquinas de coser a 1.200, desde 350, dentro de dos años, mientras fabrica camisetas y ropa deportiva, exportando casi dos tercios de su producción.
El sitio incluye un espacio vacío lo suficientemente grande como para estacionar varios aviones jumbo, y espacio para expandirse para fabricar artículos de metal.
“Todo lo que queramos hacer, lo podemos hacer aquí”, dijo Jain. “Una vez hecho esto, Walmart tendrá la capacidad de trasladar la producción de China a la India”.
El mayor impedimento para esa visión puede ser el estado poco confiable de la infraestructura.
“La energía nunca falla”, se jactaba el padre de Jain, Sandeep, mientras estaba sentado en el aire acondicionado de la sala de conferencias de una fábrica. “No desde Modi”.
Segundos después, el aire acondicionado dejó de funcionar y las luces se apagaron.
Una búsqueda global
En los últimos meses, Samish Jain ha estado viajando más de lo habitual.
En abril, visitó la sede de Walmart en Bentonville, Arkansas, cargando una bolsa de lona llena de muestras que mostró a los compradores de la empresa.
Durante tres días, deambuló por un centro de convenciones en el centro de Chicago entre 10.000 asistentes a la feria Inspired Home Show. Se reunió con representantes de marcas de utensilios de cocina estadounidenses, europeas y australianas.
A muchos les preocupaba que la relación entre Estados Unidos y China generara más acritud que obstaculizara los negocios, especialmente si Trump recuperaba la Casa Blanca en las elecciones de noviembre.
“Si Trump vuelve a entrar, terminará lo que empezó”, dijo Dov Shiffrin, representante de Yukon Glory, una empresa de accesorios para barbacoas que fabrica en China.
“India es la ola del futuro”, afirmó. “Serán la próxima China”.
Hari Kumar contribuyó con informes.
