En las afueras de una pequeña ciudad minera en el suroeste de Wyoming, está en marcha un esfuerzo multimillonario para construir la primera de una nueva generación de plantas de energía nuclear estadounidenses.
Los trabajadores comenzaron el martes la construcción de un novedoso tipo de reactor nuclear destinado a ser más pequeño y más barato que los descomunales reactores antiguos y diseñado para producir electricidad sin el dióxido de carbono que está calentando rápidamente el planeta.
El reactor que está construyendo la empresa emergente TerraPower no estará terminado hasta 2030 como muy pronto y se enfrenta a enormes obstáculos. La Comisión Reguladora Nuclear aún no ha aprobado el diseño y la compañía tendrá que superar los inevitables retrasos y sobrecostos que han condenado al fracaso innumerables proyectos nucleares anteriormente.
Lo que sí tiene TerraPower, sin embargo, es un fundador influyente y con mucho dinero. Bill Gates, actualmente clasificado como la séptima persona más rica del mundo, ha invertido más de mil millones de dólares de su fortuna en TerraPower, una cantidad que espera aumentar.
“Si te importa el clima, hay muchos, muchos lugares en todo el mundo donde la energía nuclear tiene que funcionar”, dijo Gates durante una entrevista cerca del sitio del proyecto el lunes. “No estoy involucrado en TerraPower para ganar más dinero. Estoy involucrado en TerraPower porque necesitamos construir muchos de estos reactores”.
Gates, exdirector de Microsoft, dijo que creía que la mejor manera de resolver el cambio climático era a través de innovaciones que hicieran que la energía limpia fuera competitiva con los combustibles fósiles, una filosofía que describió en su libro de 2021, “Cómo evitar un desastre climático”.
A nivel nacional, la energía nuclear está experimentando un resurgimiento del interés, con varias empresas emergentes compitiendo para construir una ola de reactores más pequeños y la administración Biden ofreciendo fuertes créditos fiscales para nuevas plantas.
Las esperanzas en el proyecto de TerraPower son especialmente altas entre los 3.000 residentes de las ciudades cercanas de Kemmerer y Diamondville, en Wyoming. Durante décadas, la economía local ha dependido de una central eléctrica alimentada por carbón y una mina adyacente. Pero está previsto que esa planta cierre en 2036, a medida que el país deje de quemar carbón.
Un nuevo reactor, y los empleos que conlleva, podrían ofrecer un salvavidas.
“Cuando hace unos años se hablaba de que estábamos perdiendo la mina de carbón y la planta de energía, ésta no era una comunidad feliz”, dijo Mary Crosby, residente de Kemmerer y escritora de subvenciones del condado. El reactor, afirmó, “nos da una oportunidad”.
En una conferencia reciente en Nueva York, David Crane, subsecretario de infraestructura del Departamento de Energía, dijo que hace dos años “realmente no veía” argumentos a favor de los reactores de próxima generación. Pero a medida que aumenta la demanda de electricidad debido a los nuevos centros de datos, fábricas y vehículos eléctricos, Crane dijo que se había vuelto “muy optimista” respecto de la energía nuclear para proporcionar energía libre de carbono las 24 horas del día sin necesitar mucho terreno.
El desafío era construir las plantas, dijo Crane. “Nada de lo que intentamos hacer es fácil”.
Un nuevo tipo de reactor
Gates se interesó en la energía nuclear a principios de la década de 2000, después de que los científicos lo persuadieran de la necesidad de grandes cantidades de electricidad libre de emisiones para combatir el calentamiento global. Se mostró escéptico de que la energía eólica y solar, que no funcionan a todas horas, fuera suficiente.
“La energía eólica y solar son absolutamente fantásticas y tenemos que construirlas lo más rápido que podamos, pero la idea de que no necesitemos nada más que eso es muy improbable”, dijo Gates. ¿Cómo, preguntó, calentaría Chicago las casas durante los largos períodos invernales con poco viento o sol?
Sin embargo, un problema de la energía nuclear es que se ha vuelto prohibitivamente cara. Los reactores tradicionales son proyectos enormes, complejos, estrictamente regulados y difíciles de construir y financiar. Los dos únicos reactores estadounidenses construidos en los últimos 30 años, las unidades Vogtle 3 y 4 en Georgia, costaron 35.000 millones de dólares, más del doble de las estimaciones iniciales, y llegaron con siete años de retraso.
Gates apuesta a que una tecnología radicalmente diferente ayudará. Con TerraPower, financió un equipo de cientos de ingenieros para rediseñar una planta nuclear desde cero.
Hoy en día, todas las plantas nucleares estadounidenses utilizan reactores de agua ligera, en los que se bombea agua al núcleo de un reactor y se calienta mediante fisión atómica, produciendo vapor para generar electricidad. Debido a que el agua está altamente presurizada, estas plantas necesitan tuberías pesadas y escudos de contención gruesos para protegerlas contra accidentes.
El reactor de TerraPower, por el contrario, utiliza sodio líquido en lugar de agua, lo que le permite funcionar a presiones más bajas. En teoría, eso reduce la necesidad de un blindaje grueso. En caso de emergencia, la planta se puede enfriar con salidas de aire en lugar de complicados sistemas de bombas. El reactor tiene sólo 345 megavatios, un tercio del tamaño de los reactores de Vogtle, lo que supone una inversión menor.
Chris Levesque, director ejecutivo de TerraPower, dijo que sus reactores deberían, en última instancia, producir electricidad a la mitad del costo de las plantas nucleares tradicionales. “Esta es una planta mucho más simple”, dijo. “Eso nos brinda tanto un beneficio de seguridad como un beneficio de costo”.
El diseño de TerraPower tiene otra característica única. La mayoría de los reactores no pueden ajustar fácilmente su producción de energía, lo que dificulta su adaptación a los fluctuantes parques eólicos y solares. Pero el reactor de TerraPower tendrá una batería de sales fundidas que permitirá que la planta aumente o disminuya según sea necesario.
“Eso ayuda con la economía”, dijo Levesque. “Podemos almacenar energía y luego venderla a la red cuando tenga un valor mayor”.
Aún así, queda por ver si TerraPower realmente puede lograr menores costos. En 2022, la compañía estimó que su reactor Kemmerer costaría 4 mil millones de dólares, y el Departamento de Energía contribuiría con hasta 2 mil millones de dólares. Esto ya es más caro que las plantas modernas de gas o renovables, y los costos podrían aumentar aún más.
Los intentos más recientes de construir plantas nucleares se han visto obstaculizados por retrasos y gastos imprevistos, dijo David Schlissel, director del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. El año pasado en Idaho, NuScale, otra nueva empresa, abandonó sus planes de construir seis pequeños reactores de agua ligera después de luchar con los aumentos de precios.
“No hay evidencia de que estos pequeños reactores vayan a construirse más rápido o más baratos que los más grandes”, dijo Schlissel, argumentando que las empresas de servicios públicos deberían priorizar inversiones más seguras como la eólica, la solar y las baterías.
Gates admitió que la primera planta de TerraPower probablemente sería especialmente costosa a medida que la empresa atravesaba una curva de aprendizaje. Pero, dijo, podría absorber ese riesgo financiero de una manera que las empresas de servicios públicos y los reguladores no pueden. (Además del Sr. Gates, TerraPower ha recaudado 830 millones de dólares de inversores externos).
La compañía dice que si puede superar los obstáculos iniciales y construir múltiples reactores, puede reducir los costos para ser económicamente competitivo.
“Estamos asumiendo ese riesgo, que, debido a nuestro diseño, nos hace sentir muy bien”, dijo Gates. “Pero eso significa que se necesitan bolsillos muy profundos”.
Buscando un salvavidas
En Kemmerer, los responsables esperan que la apuesta dé sus frutos. Esta parte de Wyoming ha dependido del carbón, el petróleo y el gas desde que se abrió la primera mina en 1887, pero el consumo de carbón en Estados Unidos se ha reducido a la mitad en las últimas dos décadas.
La planta de carbón de Naughton, al sur de la ciudad, domina el paisaje de artemisa y, en su apogeo, empleó a casi 250 trabajadores. Cuando la empresa de servicios públicos propietaria, PacifiCorp, anunció hace unos años que retiraría la instalación, muchos se preguntaron qué podría reemplazarla. (Desde entonces, el cierre se retrasó hasta 2036).
En 2021, TerraPower decidió que un sitio cercano era ideal para un nuevo reactor, ya que la empresa podría reutilizar las líneas de transmisión de la planta de carbón y reciclar a sus trabajadores. (Ayudó el apoyo de los funcionarios de Kemmerer, dijo Gates). La planta nuclear emplearía a 250 personas y crearía 1.600 puestos de trabajo temporales en la construcción.
“Ahora tengo gente en todo el país llamando y diciendo: quiero estar en ese trabajo”, dijo Jerry Payne, gerente comercial de la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad Local 322, el sindicato que representa a muchos trabajadores de plantas de carbón. “Significa mucho para Kemmerer”.
Después de perder residentes durante décadas, Kemmerer está mostrando signos de recuperación. Se han abierto una nueva cafetería, Fossil Fuel Coffee Co., y varios negocios en el centro y se planean dos grandes desarrollos de viviendas en las afueras.
Persisten las preocupaciones sobre el proyecto, especialmente sobre su cronograma. En 2022, TerraPower anunció un retraso de dos años porque ya no compraría combustible nuclear a Rusia y necesitaba encontrar un nuevo proveedor.
“La gente seguía preguntando: ¿alguna vez se construirá esto?” dijo Bill Thek, el alcalde de Kemmerer. “Pero ahora que estamos viendo cómo se mueve la tierra, eso es energizante”
El otoño pasado, la Comisión Reguladora Nuclear celebró una audiencia en la ciudad para responder las preguntas de algunos residentes nerviosos. ¿Los reguladores tienen en cuenta los terremotos? (Sí.) ¿Existe un lugar permanente para almacenar los desechos radiactivos de la planta? (Aún no.)
“Hay gente que está entusiasmada y también gente que se siente incómoda con la tecnología”, dijo Madonna Long, que nació en Kemmerer, se fue durante algunas décadas y regresó en 2020 para abrir un negocio de suministros médicos. “Pero no tenemos a nadie llamando a nuestra puerta y diciendo: ‘Oye, construiré algo más'”.
El Departamento de Energía estima que cientos de plantas de carbón cerradas o en desuso en todo el país podrían ser ubicaciones adecuadas para nuevos reactores, dado que ya cuentan con conexiones a la red y suministro de agua. Hacerlo, dijo la agencia, también podría ayudar a las comunidades carboníferas a evitar grandes pérdidas económicas.
Desafíos adelante
En marzo, TerraPower presentó una solicitud de 3.300 páginas a la Comisión Reguladora Nuclear para obtener un permiso para construir el reactor, pero su revisión llevará al menos dos años. La compañía tiene que persuadir a los reguladores de que su reactor refrigerado por sodio no necesita muchas de las costosas salvaguardias requeridas para los reactores tradicionales de agua ligera.
“Eso va a ser un desafío”, dijo Adam Stein, director de innovación nuclear del Breakthrough Institute, una organización de investigación pronuclear.
La planta de TerraPower está diseñada de manera que los componentes principales, como las turbinas de vapor que generan electricidad y la batería de sales fundidas, estén físicamente separados del reactor, donde se produce la fisión. La compañía dice que esas piezas no requieren aprobación regulatoria y pueden comenzar a construirse antes.
Un obstáculo mayor podría ser la adquisición de combustible, ya que hoy Rusia es el único proveedor del uranio enriquecido especializado utilizado por TerraPower. Si bien el Congreso ha asignado 3.400 millones de dólares para reforzar el suministro interno de combustible, eso llevará tiempo.
La empresa tiene un cliente: PacifiCorp, que suministra energía a seis estados occidentales, planea comprar electricidad del primer reactor de TerraPower y ha expresado interés en reactores adicionales después de eso. La empresa de servicios públicos dice que cualquier sobrecosto correrá a cargo de TerraPower, no de los contribuyentes. Pero ese acuerdo no se ha concretado y algunos críticos temen el efecto en las facturas de electricidad de los hogares.
“Está bien que la gente sea escéptica acerca de esto, porque la energía nuclear ha fallado una y otra vez”, dijo Gates. “Muchas cosas podrían salir mal o retrasarnos. Pero es un proyecto tan importante que básicamente lo apoyaré económicamente. Lo veo completamente diferente de cualquier otro proyecto de fisión que se esté realizando”.